1986. január 28-án 73 másodperccel az indítása után, a 10. útja alkalmával megsemmisült a Challenger űrrepülőgép, fedélzetén 7 űrhajóssal.
A hét űrhajós egyike a "Tanár az űrben" program keretében kiválasztott Sharon Christa McAuliffe volt. A többiek, Greg Jarvis, Ronald Ervin McNair, Ellison Shoji Onizuka, Judith Arlene Resnik, Michael John Smith és Francis Richard Scobee, mind rutinos űrhajósok voltak.
A robbanás oka a gyorsítórakéta elégtelen tömítése volt. A rakétát gyártó cég előtt ismert volt, hogy időnként problémák vannak a tömítéssel, és hogy fagypont alatti hőmérsékleten nem szabad őket működtetni. Ezt közölték a NASA-val, azonban a soros repülési ütemterv miatt a NASA illetékesei nem állították le a programot.